The Independent (London) - 14 April 2002
The Story of 'Elephant Man' John Merrick Is Made Into A Film, a Play, and Now an Opera

" The Elephant Man could not show himself on the streets," wrote the eminent Victorian surgeon Sir Frederick Treves in 1922 of the hideously deformed John Merrick. "He would have been mobbed by the crowds and seized by the police. He was, in fact, as secluded from the world as the Man with the Iron Mask." Yet, when in the late 1970s, Treves's book fell into various artistic hands and was adapted for stage and screen, Merrick was brought back to life and found an audience of millions.
Next week a revival of Bernard Pomerance's 1979 play The Elephant Man opens on Broadway with Billy Crudup as Merrick (also once played on Broadway by David Bowie) and Rupert Graves as the surgeon Treves. Only a few weeks ago the Prague State Opera staged the world premiere of a French opera on the theme by Laurent Petitgirard. Why is this story so enduring and why does it survive unscathed in so many different forms?
It's hard to imagine Mel Brooks, the comic genius of The Producers and Blazing Saddles as The Elephant Man's knight in shining armour. Yet, as a producer he backed the largely unknown, David Lynch (with only the eccentric Eraserhead behind him) to co-write and direct the 1980 film which got eight Oscar nominations but lost out to Robert Redford dreary Ordinary People .
Brooks was a remarkable and fearless Hollywood warrior. When he was seeking finance a powerful potential investor asked to read the script and was firmly told: "What the fuck do you mean, let you read it? Are you telling me that you know more about what makes a successful motion picture than I do?"
Once the film was made, Brooks showed it to the two Paramount tycoons, Michael Eisner and Barry Diller. They reportedly said: "Gee, it's a great film but you should get rid of the elephants at the beginning and the mother at the end." Brooks retorted: "We are involved in a business venture. We screened the film for you to bring you up to date as to the status of that venture. Do not construe this as our soliciting the input of raging primitives."
And so David Lynch's luminous film came out in 1980, with John Hurt heart-breaking as Merrick. Anthony Hopkins as Treves, John Gielgud as Carr-Gomm, the director of the London Hospital, Wendy Hiller as the matron, Freddie Jones as the drunken, sadistic showman who tortures Merrick, Anne Bancroft glittering as the fashionable actress Mrs. Kendal, all sweep us back to the world of freaks and high society, of Jack the Ripper's squalid Whitechapel streets and a unique act of human redemption.
Beyond Treves and Merrick, the three different adaptations — play, film and opera — have relatively little in common. Treves's beautifully written memoir is only 37 pages long, yet it satisfies and stimulates quite different creative artists.
Even something as basic as Merrick's appearance finds no unanimity. In Pomerance's play, the author actually forbids heavy make-up and prostheses. His Elephant Man may merely contort his body and may have a slight speech impediment. He even warns actors with back trouble to avoid the role.
For the film Lynch himself worked for weeks to create a body suit for John Hurt, which simply wasn't usable. Instead, the make-up artist used the London Hospital's photographs and plaster casts of Merrick to create the amazing head through which Hurt spoke and acted with such virtuosity.
In the new opera, the singer wears a moulded rubber suit which replicates Merrick's deformities, as well as a head mask. On the operatic stage this works perfectly. The full horror is brought home, the shock is absolute but it does not last because it is soon overtaken by the plot and the music conquers all.
In fact the opera is many ways the most original treatment of the story. The composer, like all who have fallen under Merrick's spell, has spent time in the archives of the London Hospital. (He maintains that Merrick's real name was Joseph and that there is an alteration to the register to that effect in Merrick's own hand.) Petitgirard told me in Prague, when I asked him why he had chosen this musically intractable subject, that he had always been fascinated by doubles and had first toyed with The Picture of Dorian Gray and Doctor Jekyll and Mr. Hyde before settling on Merrick. He and his gifted director Daniel Mesguich and the librettist Eric Nonn pull off a great coup de théâtre when a double of Merrick, played by an actor, sits and plays cards with the Elephant Man on his bed. As Merrick nears the end of his life, the bed is transformed into the showman's caravan with which the opera begins.
While both David Lynch and Pomerance are somewhat ambiguous about Merrick's cause of death, Petitgirard is convinced that when Merrick discards all the pillows needed to support his semi-upright sleeping position, so that he can "lie down like a normal man", he does it deliberately to commit suicide: the weight of his vast head thus becomes unsupportable and by lying flat he effectively snaps his spinal cord.
The most revolutionary aspect of the opera is the writing of Merrick's part for a female singer. At first tempted to make Merrick a counter-tenor, Petitgirard finally decided that only the contralto voice could give him the effects he wanted. Certainly, in the theatre, this helps to create the aura of strangeness, of otherness, which Merrick personifies.
Apart from having a chorus of doctors in the London Hospital sing the Hippocratic Oath, Petitgirard's other major innovation is to discard the actress Mrs. Kendal who, in the play, undresses so that Merrick can, at last, and at least, see a beautiful naked woman. Instead he has a woman character called, simply, The Coloratura. When she visits Merrick she undresses so that he can make love to her, an opportunity which the horrified Merrick understandably declines.
The auguries for the revival of the play on Broadway are good. I was able to watch some rehearsals of a technically challenging and clearly well-crafted production (the director is Sean Mathias and the incidental music is by Philip Glass). Billy Crudup sounds decently English and his only concession to Merrick's deformity is an appropriately gimpy walk. His scenes with Mrs. Kendal, Richard Burton's daughter Kate, even in rehearsal, bring tears to the eyes. Rupert Graves's Treves is definitely the one created by Pomerance rather than any attempt to outdo the charismatic Anthony Hopkins of Lynch's film. He says he finds Treves essentially "sympathetic but flawed ... ambitious in that repressed high Victorian manner". Graves was still working on what he saw as the roots of Treves's conflicted breakdown in the play.
The director of the play is Sean Mathias. Of the reasons why so easily disturbing a subject seems to have so universal an emotional appeal, Mathias suggested that for all involved, in no matter what medium, "Merrick has become a friend."
Certainly, whether it's John Hurt or Billy Crudup or the Czech contralto Jana Sykorová, Merrick's character transcends the horrors of his appearance. Rupert Graves suggested that The Elephant Man is a modern fairy tale like Beauty and the Beast or The Hunchback of Notre Dame. After the last century's roll call of horrors from Hiroshima to Thalidomide we seem better able to see beyond the freak-show elements and to learn from them.
Merrick's story has in common with some of the great myths, the ability to capture the minds of artists in all media. Each artist not only sees something different but also sees in the Elephant Man something of himself to add to the accretions that cling to all myths and make them eternally fresh.
We can and do accept Merrick's anguished cry "I am not an animal. I am a human being. I am a man." The Elephant Man, Royale Theater, New York (001 212 239 6200) to 28 July
Joseph Merrick dit Elephant Man, Nice Opera (00 33 492 17 40 40),
30 November to 5 December, and on CD (Harmonia Mundi)

---

Neue Musik Zeitung März 2002

Ausstellungsobjekt in einer Monstershow
Petitgirard: „Joseph Merrick dit Elephant Man“ an der Staatsoper Prag
Sind die avantgardistischen Ansätze in der Oper tot? Der 1950 geborene französische Komponist Laurent Petitgirard, der unter anderem auch Filmmusik zur Maigret-Fernsehserie geschrieben hat, tut sogar so, als hätte es sie nie gegeben. Das große Gefühl war für ihn nie aus den Opernhäusern verschwunden und Petitgirard hatte mit der Geschichte des so genannten Elefantenmannes einen zugleich gesellschaftskritischen wie emotionsträchtigen Stoff gewählt. Die Schöne und das Biest oder Kasper Hauser mögen Pate gestanden haben. Joseph Merrick, der „Elephant Man“ jedenfalls hat heute Konjunktur.
Kolportiert wurde sogar, dass Michael Jackson seines Skeletts habhaft geworden war, was freilich nicht stimmt. Aber das auf grotesk wie fatal erschreckende Krüppelwesen – es soll geistig offenbar völlig wach und feinfühlig gewesen sein, was die Erfahrung des Monströsen entscheidend vertieft – zog in den letzten Jahren als Schauspiel auf die Bühne, David Lynch verfilmte vor zwanzig Jahren seine Geschichte, letztes Jahr tauchte es in London als Musicalgestalt auf. Letzte Überhöhung: die Oper. Denn unsere Gesellschaft, die von medial getragener Sensationsgier und Paparazzi-Lust das Subjekt in die Enge einer allzu offenen Öffentlichkeit drängt, verlangt danach.
Laurent Petitgirard versteht sein Geschäft. Von 1995 bis 1998 hat er an „Joseph Merrick dit Elephant Man“ komponiert, danach entstand eine CD, jetzt wurde sie an der Staatsoper Prag im Rahmen eines Frankreich-Projekts (Opern aus dem 19., 20. und 21. Jahrhundert) uraufgeführt; in Koproduktion mit Nizza und Lübeck, wo das Stück in diesem oder im kommenden Jahr nachgespielt wird. Kompositorisch bewegt sich Petitgirard dabei in einem ausgesucht sicheren Fahrwasser. Ästhetisch liegen Binnenlandschaften eines Musicals zugrunde, die Musik liebt die Emphase der kurzen Kantilenen und greift immer wieder auf für jedermann nachvollziehbare leitmotivische Wendungen zurück. Der Gesang wird durchweg eins zu eins geführt, jede Silbe bekommt einen Ton, die Linien sind schlicht und spontan nachsingbar geführt. Gleichwohl umschifft Petitgirard geschickt die Klippen der Trivialität, obwohl sich die Musik beständig in dieser Landschaft tummelt. Denn das Tempo stimmt, zügig wird die Story vom Leben Joseph Merricks erzählt. Er ist zunächst Ausstellungsobjekt in einer herumreisenden Monstershow, dann gehört ihm das Interesse der Medizin. Die Krankenschwester Mary lässt ihn menschliche Zuneigung, Liebe erfahren. Die Zeitung Times verschafft ihm sogar Reichtum und gesellschaftliches Ansehen, ein goldener Käfig, den auch die intensiv mit dunkel getönten Farbwerten arbeitende Regie von Daniel Mesguich herausstreicht (die Lagerstatt Merricks ist der umgebaute Käfig der Monstershow).
Das Timing also stimmt und hiermit hat Petitgirard eine der Haupthürden neuen Musiktheaters genommen. Die tonal abgesicherte Musik macht den Text deutlich. Das farbig, meist ausgesucht sparsam mit rasterfahndungsartigen Instrumentalcharakteren geführte Orchester unterstreicht die Gesangslinien, hebt sie in verschiedenen Schraffurmustern hervor. Die Rhythmik mit griffigen metrischen Überlagerungsstrukturen hält alles am Laufen. Und Petitgirard gelingt es, die Kargheit des Laufenden immer wieder so aufzumöbeln, dass Löcher oder ein Absacken der Spannungskurven vermieden werden. Denn die Partitur ist wendig, nimmt Anleihen bei Poulenc bis Strawinsky, schielt auf Gershwin, Phil Glass aber auch auf Ligetis „Le Grand Macabre“, und wahrt zugleich Eigenständigkeit. Was die Bedingungen von Theatermusik sind, das ist Petitgirard immer bewusst. Und es ist Zeichen französischer Abgeklärtheit, dass er diese nie in reflektorische Tiefen abzusenken sucht. Denn dafür ist die Story (Libretto nach Originalberichten von Eric Nonn) selbst zuständig.
Es ist keine Oper, die visionäre Zeichen setzt, aber es eine, die den Betrieb illuster am Laufen hält. Eine Koloraturarie einer Schauspielerin (Anna Ivanova Todorova), die ihre Kontakte zu Merrick der eigenen Karriere nutzbar machen will, treibt in grotesk Exaltiertes, der Contraalt Merricks (eindringlich: Jana S‡korová) bildet menschlich-tragischen Humus. Petitgirard dirigierte selbst und er wusste das Orchester der Staatsoper Prag, die in den letzten Jahren rege aus einem Schattendasein ausbricht, plastisch mit markanten Farbwerten zu führen.
Reinhard Schulz

---

Vecerník Praha (16/07/02)

Un opéra ouvert comme un musical
Eva Jeníková
De longs applaudissements du public ont récompensé l´opéra français Joseph Merrick dit Elephant Man, de Laurent Petitgirard, présenté en première mondiale par la Státní opera. Cet theâtre s´efforce d´attirer les couches plus larges de spectateurs, y compris les jeunes, auquel objectif correspond le nouveau titre traitant d´un sujet très intéressant et dotée d´une musique compréhensible.
Le sujet bizarre de la vie d´une personnalité déformée physiquement par une maladie très rare, a attiré déjà l´attention du réalisateur David Lynche. Merrick, l´homme aux déformations osseuse et cutanées horribles, a vécu dans l´Angleterre du 19 ème siecle. Il gagnait sa vie dans un show de dernier rang, dont le directeur l´estimait beaucoup et avait un approche très sensible vis-à-vis de lui. Après une interdiction de la police et diverses peripéties, Merrick arrive dans l´hopital où il est présenté aux médecins comme un objet rare et étrange. Seule l´infirmière Marie a pitié de lui et l´aime. Son médecin attire sur lui l´attention des mass-médias, et Merrick et l´hopital reçoivent de l´argent. La haute société commence à fréquenter Mierrick, une actrice lui offre de l´épouser. Mais la maladie se dégrade et Eléphant man dévance le destin qui l´attend…
Le principal rôle, écrit pour une contre-alt, est chanté par Jana Sykorová. Ses duets avec Marie Devellereau, représentant Mary, sont très profonds, émouvants et romantiques. Philippe Do a su lui aussi dans son rôle de Norman souligner le message humain du livret et de la musique en faisant des appels émouvants au public sur la scène et dans l´auditoire.
La musique mélancolique reflète l´ambiance, et la tension interne de l´âme de Merrick emène l´histoire dans un contexte un peu acre pour devenir caricatural dans l´aire de la diva, tache à laquelle a fait face avec beaucoup de bonne volonté Dagmar Vankátová. Les choeurs sont d´une grande force, surout dans la Prière de malades. La mise en scène reste par contre parfois en arrière, surtout quand elle laisse les personnages érrer sur la scène. Malgrès cela, il s´agit d´une œuvre qui pourrait attirer pratiquement tout un chacun – comme un musical. Et pour l‘Opéra de Prague, c´est une question de prestige d´avoir découvert cette oeuvre pour le reste du monde.

---

Mladá fronta DNES (19/07/02)

L´opéra Elephant man est surtout un récit très fort
Walda Dobrovská
Après Robert le Diable de Meyerbeer et Ariane et Barbebleu de Ducas, le projet triannuel français de l´Opéra de Prague culmine par la première mondiale de l´opéra de l´auteur contemporain Laurent Petitgirard, intitulé Joseph Merrick, dit Elephant Man. Dans ce cas, non seulement que l´équipe de réalisation était française, de même que la plupart des protagonistes, mais, en plus, la partie française a soigné aussi le côté de la promotion du sujet.
La veille de la première, une rencontre a eu lieu à l´Institut Français de Prague avec les créateurs et interprètes de l´opéra, accompagnée de deux projections de films – un documentaire sur qui était en fait cet Elephant man, et le fameux long métrage de David Lynch, parlant du même sujet.
Le sujet et l´histoire sont ainsi le côté le plus fort du nouveau opéra. L´auteur du livret Eric Nonn a proposé un récit qui oscille entre la noblesse et la cupidité, l´humanité et l´instinct, entre les ambitons et l´ abondon des choses: c´est ce qui fait de l´opéra une oeuvre qui a un contenu et qui est forte.
Si la musique de Petitgirard ne joue jamais le rôle de la „bête de traite“, ne participe pas trop à la création de l´ambience, elle soutient très bien l´histoire. L´écriture du compositeur n’a pas de traits typiquement porteurs, si l´on ne considere pas comme trait typique une tendance à créér une musique de coulisses. Pourtant, il ne s´agit pas là de faire quelque chose de simple et plaire. La musique de Petitgirard sert les chanteurs et l´ensemble de l´oeuvre et concorde bien avec la stylisation historique (Joseph Merrick a vécu dans la deuxième moitié du 19ème siècle).
Une attention beaucoup plus grande est attirée par le côté artististe (Frédéric Pinau) et la réalisaiton (Daniel Mesguich). Le scène est dominée par un mur-maison qui permet d’être transformée et accompagne l´histoire. Les autrès éléments se trouvent eux aussi en équilibre, la lumiere, les ténèbres, le mouvement ( des personnes et des décorations) et le statisme. Il s´est avéré comme une idée géniale de concevoir le rôle principal comme un rôle de femme (cela est peut-être la spécialité de Petitgirard, car le rôle de Jimmy est lui aussi interprété par une femme).
Le personnage de Joseph Merrick prédomine dans l´oeuvre, cela du point de vue artistique et d´interprétation. D´ailleursc’est la plus grande participation tchèque au projet – le rôle a été confié à Jana Sykorová.Cette dernière a eu ainsi l´occasion de se montrer comme une chanteuse dramatique, avec beaucoup de talent d´actrice.
L´opéra était dirigé par l´auteur en personne. Malgré tous les efforts, l´Orchestre de l´Opéra de Prague avait parfois des problèmes pour se concentrer et faire face.

---

HN hospodárské noviny (11/07/02)

Les élephants ont aussi leur dignité
Petr Veber
L´auteur, Laurent Petitgirard a su effacer le soupçon de vouloir attirer l´attention du public par un sujet attrayant – et il a su conquérir le public par la musique.
L´opéra de Prague a fait un choix heureux et assez typique pour lui. La mise en musique du sujet de l‘opéra Joseph Merrick, dit Elephant Man, présente de l‘extérieur les mêmes raisons d´être que ceux qui ont mené jadis à exposer parmi les curiosités du monde un homme malade et déformé - l’objectif était de répondre à la curiosité humaine morbide et sa tendance d´admirer, avec horreur, les souffrances, les handicaps qui vous repoussent mais attirent en même temps.
Mais ce n´est pas ce que l´on retrouve en premier plan chez Petitgirard. Il est clairement apparu que et le compositeur et l´auteur du livret soulignent le moment de compréhension du monde intime d´un homme handicapé. Leur opéra parle de la dignité de la vie humaine et ce sujet leur permet, paradoxalement, de pronocer des idées qu´un sujet moins „intéressant“ ne saurait plus développer devant les spectateurs d´aujourd´hui.
Le compositeur qui a répété l´opéra lui-même et l´a aussi dirigé, base son oeuvre sur le meilleur que l´on connaît de la musique française moderne. Son instrumentation et harmonie évoquent le mode de Ravel et de Poulenc. Les couleurs douces et la diction charmante liée au langage prévauent sur la dureté de la réalité.
Elephant man est un opéra lyrique, plutôt mélodramatique que tragique.
Petitgirard est consciemment en opposition de l´avangarde française officielle, son oeuvre est amicale au public, il est compréhensible. Ce qui ne veut pas dire qu´il soit primitif ou facile. Même si l´opéra a un son traditonnel, sa composition et expression sont plus larges. Son seul problème est l´inertie, le statisme et la longueur; la cadence correspond à l´esprit de l´oeuvre, mais ce qui manque c‘est une action, même classique.
La mise en scène, oeuvre de l´équipe française, était en pleine harmonie avec la musique. Par ses moments bizzarres, elle aida à faire le contrepoids au texte méditatif et à la musique coulant librement. Jana Sykorová portait une masque parfait et donna – surtout comme actrice – un excellent résultat: parmi les autres artistes, le plus charismatique fut le ténor Philippe Do.
Le compositeur a su provoquer la compassion, le sentiment qu´il voulait provoquer. Du moins par la prière du choeur dont la mélodie touchante revient vers la fin et que le spectateur ne peut plus oublier. Par ce choeur, l´auteur est allé le plus loin dans le passé et le plus près du kitsch.